全国の動物園で、ゾウのすまいの新築やリフォームが相次いでいる。砂浴びや水浴びをしながら仲間と群れで暮らせる、広々とした飼育施設を増やす目的は、園内での繁殖を進めるため。ゾウのストレスを減らし、野生の暮らしに近づける取り組みは、少しずつ実を結び始めている。
乾いた草原を再現した広々とした空間を、アジアゾウの群れが行く。ゆったりエサを探し、時折、仲間とじゃれ合う。
豊橋総合動植物公園（愛知県豊橋市）は2021年4月、約500平方メートルだったアジアゾウの展示施設を、国内最大級の約5900平方メートルに拡張した。
翌月には、共同繁殖計画の一環でインドの動物園から3頭のアジアゾウが来園。それまでの3頭と合わせて6頭となった。日本動物園水族館協会（JAZA）に加盟する国内の公立動物園では最多だ。
このうちメスの4頭が、約3760平方メートルの施設で群れで暮らす。アジアゾウ担当の獣医師、木谷良平さんは「広い展示場でストレスなく楽しそうに過ごしているように見える。群れで暮らすと、若いゾウはさまざまな経験ができ、ゾウ本来の社会性を身につけられる」と目を細める。
JAZAは21年、アジアゾウの「適正施設ガイドライン」を作成した。施設の新設や増改築の際は、多頭飼育が可能な面積を確保し、適切な群れの管理と健康管理ができる設計にするよう、加盟園に求めている。1頭あたりの展示施設面積の目安は最低500平方メートルだ。
同じ年、多摩動物公園（東京都日野市）に完成した新ゾウ舎「アジアゾウのすむ谷」は約4200平方メートル。13年に東山動植物園（名古屋市、約3300平方メートル）、15年に京都市動物園（約5500平方メートル）、18年に札幌市円山動物園（約5200平方メートル）と、ガイドラインを先取りする形での拡張や新築が行われた。
やわらかい砂敷き詰めて
各園の広々とした施設には野…
