母校に戻った東洋大姫路・岡田監督　「頼もしい後輩」たちと甲子園へ

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　第97回選抜高校野球大会（日本高校野球連盟、毎日新聞社主催、朝日新聞社後援）の選考委員会が24日開かれ、東洋大姫路（兵庫）など出場32校が決まった。

　東洋大姫路の選手たちは吉報を聞いた後、同校のファンが作った手作りのくす玉を割って喜んだ。

　第59回全国選手権（1977年）で全国制覇を果たすなど、春夏あわせた甲子園出場はこれまで20回。だが、ここ10年は2022年の選抜大会に出ただけで、甲子園での勝利も原樹理（現東京ヤクルトスワローズ）らを擁して全国8強入りした第93回全国選手権（11年）にさかのぼる。

　岡田龍生監督は高校1年時に先輩の全国優勝を見届け、自身も3年春の第51回選抜大会（1979年）でベスト4に入った。

　指導者に転じた後は2019年の全国選手権大会で優勝した履正社（大阪）を35年率いていたが、「大阪から母校を（ずっと）見ていて、苦戦している感じだった。OBとしてはなかなか校歌を聴く機会がないなと思っていた」と歯がゆい思いをしていた。

　22年4月に母校に戻ると、「選手時代に戻ったような感じ」と懐かしみつつ、脱「古豪」を目指して、勝つために必要なことを選手に一つ一つ教えていった。

　就任3年目での甲子園出場に「思ったよりは早かった。一先輩としては本当に頼もしい後輩でここまでよくやってくれた」と目を細めた。

　選手たちも手応えを感じている。昨秋の近畿大会は強力打線とエース阪下漣（れん）の安定した投球で優勝。明治神宮大会では、優勝した横浜と延長タイブレークの末に惜敗したが、4強入りした。

　阪下はこの冬、ウェートトレーニングに励み、球の質が上がったと自負している。

　「岡田先生についていけば優勝できると思って入学した。岡田先生についていって、一緒に頂点を目指したい」と力強く誓った。