高校生なのに、「パパ」?
18日に開幕する第97回選抜高校野球大会に出場する市和歌山の井上漸晟（ぜんせい）選手（新2年）にとって、観客席からの応援でひときわ心を奮い立たせる声があるという。
「ちいぱぱー！」
10人きょうだいの末っ子、3歳の源乃城（げんのじょう）くんからの声援だ。
井上は5番目の三男。年の離れたきょうだいの面倒をよく見る井上を、弟たちは「小さなパパ」の意味で「ちいぱぱ」と呼ぶ。
身長173センチ、体重85キロの立派な体格、ゆったりとしたしゃべり方、笑うと目が線のように細くなってしまうところ……。どれも父の真吾さんにそっくりなことも、ちいぱぱと呼ばれる理由だ。
「源乃城は3歳なのに、投げたボールを結構打ち返すんですよ」。そう話す井上の目が、また線のようになった。
中学では届かなかった全国の舞台をめざして、市和歌山に進学した。和歌山県南東部にある新宮市の実家からは遠距離で通学が難しく、学校のそばで一人暮らしをしている。
実家はいつもにぎやかだった。試合の前夜は「静かに寝かせてほしい」と思っていた日々も、今は「しーんとしていて寂しい」。ベッドに入ると、外で車が走る音が聞こえて新鮮だった。
進学を後押ししてくれた両親、自分と同じように野球チームで白球を追うきょうだいたち。家族を思えば、野球も慣れない家事も頑張れた。
昨秋、打撃で猛アピールした。9試合に出場して打率は3割9分4厘。近畿大会出場をかけた県大会の3位決定戦では、終盤に勝ち越しの2点適時打を放った。「チームで1番の勝負強さがある」と評価され、一塁手のレギュラーとなった。
打席での勝負強さは、きっとあの声援のおかげだ。「打席に入る前だと、弟の甲高い声が聞こえるときがあるんです。中途半端な姿は見せたくないって思えます」
1回戦は大会第2日の19日。相手は優勝候補の一角に挙げられる横浜（神奈川）に決まった。きょうだいたちも応援に来る。「同じ舞台に立ちたいと思ってもらえたら」。末っ子の心にも残る快音を響かせたい。
