「こがねのしま」。室町時代の能役者・世阿弥（ぜあみ）は、晩年に配流された佐渡島（さどがしま、新潟県）を、著書でこう表した。昔から金を産出した島にこの夏、国内で26件目の世界遺産が誕生した。「佐渡島（さど）の金山」だ。評価された「江戸時代の金生産」の実態を知ろうと、現地を訪ねた。
新潟港から時速80キロのジェットフォイルで1時間余り。佐渡島の東側にある玄関口、両津港に着いた。
登録資産は西側の二つのエリアにある。古い順に、砂金を採った「西三川（にしみかわ）砂金山」、そして鶴子（つるし）銀山と相川金銀山（通称・佐渡金山）からなる「相川鶴子金銀山」だ。
相川金銀山のシンボル・道遊（どうゆう）の割戸や観光坑道は、メディアでよく紹介されている。一方、資産の大半は山の中にあり、情報が少ない。そんな「知られざる世界遺産」を、案内役と一緒に歩いた。
西三川、「大流し」で砂金採り
まずは西三川砂金山のある笹川集落へ。平安末期（12世紀）の「今昔（こんじゃく）物語集」に登場し、島内にある55の鉱山の中で最も古い。
安土桃山時代に佐渡を平定した上杉景勝（かげかつ）が、この辺りの砂金を豊臣秀吉に貢納した。毎月、砂金18枚（約2.9キロ、枚は大判1枚分の意味）を上納し、「笹川十八枚村」と呼ばれ、栄えたそうだ。
海沿いの国道350号から細い山道を3キロ。谷間に笹川集落が現れた。いまは静かな農村だ。
「ここは金子という名字が多いんですよ」。「笹川の景観を守る会」会長、金子一雄さん（65）が出迎えてくれた。江戸時代に砂金山で働いた人を指す「金児（かなこ）」に由来し、住民の3割が金子姓なのだそうだ。
一般的な砂金の採り方は、土砂をのせた板を水中で揺らし、軽い土砂を流し出し、残った重い砂金を採る――という個人による作業だ。
これに対し、西三川では大規模で組織的な手法がとられた。山や谷に水路と堤（ため池）を築き、大量の水を一気に流す。その勢いで山から削った砂金を含む土砂を洗い流し、水路の底に残った砂金を集めた。「大流し」という。
道沿いには、大きく削られた山の斜面や、削った時に出た余分な石で築いた水路跡がある。相当な労力だったと想像されるが、金子さんは「金に魅せられた人々は、苦労とも思わなかったでしょう」と笑った。
集落から少し離れた五社屋山（ごしゃややま）には、大規模な大流しの跡が残る。水源から続く導水路、その水をためた堤、そこから水を一気に流した配水路。無数の水路が、わずかな高低差の中に人の手で築かれていた。
記事の後半は、世界遺産「佐渡島の金山」のもう一つのエリア、「相川鶴子金銀山」を訪れます。山奥にある滝の坑道や、探検気分で進む坑道などを紹介します。
「当時はたいまつの火を使っ…
