日本のプロ野球パ・リーグで7年連続の首位打者に輝いたイチロー氏は、2001年に大リーグ・マリナーズにやって来た。当時27歳。日本の野手として初めて大リーグの試合に出場した。
あれから24年。いま、アジア出身選手初の米野球殿堂入りに近づいている。
全米野球記者協会（BBWAA）は21日（日本時間22日）、2025年の米殿堂入り表彰者を発表する。最大の注目はマリナーズなどでプレーして今回初めて候補者に入り、アジア出身選手初の殿堂入りが確実視されているイチロー氏（51）だ。大リーグ通算19年間で残した功績について、関係者や識者に尋ねて回った。
昨年7月、当時大リーグのコミッショナーだったバド・セリグ氏（90）を取材した。
あらためてイチロー氏の第一印象を聞くと、こう答えた。
「彼は最初から活躍しチームにも溶け込んでいたし、『ものすごい選手だった』印象しかない」
公式戦が始まると「マリナーズ・イチロー」は輝き続けた。走攻守すべてで。
パワー全盛時に放った光
当時の大リーグはパワー全盛の時代だった。1998年にはマーク・マグワイア（カージナルス）が大リーグの年間本塁打記録を70本に更新していた。
日本のスター野手は通用するのか。懐疑的な声もあったが、セリグ氏は活躍を確信していたようだ。「全てにおいて能力が高いと言われていて、その評判は真実だった」と振り返った。
イチロー氏は19年に引退するまで数々の記録を打ち立てた。特に04年に、84年ぶりに更新した年間最多安打記録の話になると、元コミッショナーは感嘆を漏らした。「イメージしてごらんよ、年間に262本だよ。とても信じられない」
それ以上に評価したのが、グラウンド外での影響力だった。
イチロー氏を皮切りに、24…
