日本中央競馬会（JRA）のトレーニングセンターがある滋賀県栗東市。競走馬の使い終わった蹄鉄（ていてつ）を、障害者の就労に役立てている社会福祉法人がある。
トレーニングセンターから約3キロの山あいにあるパレット・ミル。1996年に自立就労センターを開所し、現在は、グループホームや多機能型事業所なども運営。4月1日時点で、知的障害などがある81人が就労している。
作業内容は、木製荷台の組み立てやコンテナケースの選別・組み立て、遊具の木材加工、発泡スチロールの再資源化に向けたものなど様々だ。ほかの施設と同様、最低賃金には届いていないが、利用者が自立できるように、最低賃金保障をめざしている。
利用者が携われる作業を増やしてきたパレット・ミル。「馬に関することがしたいと思っていた」と、常務理事の中山みち代さん（76）は話す。99年度から始めたのが、競走馬の使い終わった蹄鉄の活用だった。
蹄鉄は、馬の蹄（ひづめ）に装着して蹄を保護する道具だ。中山さんは知人から「何かの役に立てて下さい」と譲り受けて、活用法を考えた。欧州では古い蹄鉄がお守りとされてきたことを知り、それに倣うことにした。
「馬が好きなので、心を込めて磨いています」
施設の利用者が、蹄鉄の溝や…
