「眷属（けんぞく）」。この聞き慣れない仏教用語をそのままタイトルにした特別展が、龍谷ミュージアム（京都市下京区）で開かれている。仏や菩薩（ぼさつ）に付き従う存在で、本来は脇役だが、その際立つ個性にスポットライトをあてている。
眷属は、仏像や仏画では中央の主尊の周りを囲うように配置される。仏法を守護したり、主尊を信仰する者に利益を与えたりする役割を担う。
よく知られるのは、十二神将や二十八部衆、子どもの姿の童子など。こうした「名脇役」たちが会場に約80件集う。
国宝は2件。興福寺（奈良市）の安底羅（あんてら）大将立像（鎌倉時代）は、薬師如来を守る十二神将の1体だ。堂内で12体一緒に安置される普段と異なり、1体に注目することで、眉を寄せてにらみ、血管が浮き上がる顔つきがよく分かる。力強い造形から、慶派の作と考えられている。
高野山・金剛峯寺（和歌山県）の不動明王に従う八大童子像も国宝だ。このうち、丸顔で目力のある指徳（しとく）童子立像と竜にまたがる阿耨達（あのくた）童子坐像（ざぞう、鎌倉～南北朝時代）が展示される。
眷属は、主尊の役割を示す存在でもある。同じ釈迦如来でも、十六善神が一緒に表されれば釈迦は「大般若経」を象徴し、女神の姿をした十羅刹女（じゅうらせつにょ）なら「法華経」にかかわる存在となる。
名もなき眷属もいる。明治期に廃絶した奈良の寺が所蔵した四天王の眷属像（重要文化財）がその例。持国天の眷属は朱色の体で口を結ぶ。増長天の眷属は黒褐色で唇を突き出すユニークな姿をしている。悟りを開いた仏や修行中の菩薩が無表情なのに対し、眷属は時に表情も格好も独特だ。仏教だけでなく、稲荷神の使いである神狐像（室町時代、岡山県・木山神社）も展示される。
特別展のきっかけは、約20件の眷属を紹介した1月の特集展示だった。
担当学芸員の見学知都世さん（26）が、学生時代に学んだ三十三間堂の二十八部衆の多様さに魅力を感じ、企画した。すると、入館者数が例年の2倍に。若い世代が多く、「近年は眷属という言葉がアニメやゲームに用いられていることも影響したのでは」という。反響に応え、展示数を4倍に増やした。
インドの浮き彫りや仏涅槃（ねはん）図、両界曼荼羅（まんだら）などを通して、インド由来の神々がやがて眷属になる様子も紹介している。
「各地の文化や信仰を取り込みながら日本に伝わった眷属にこそ、仏教の多様性が色濃く表れている」と見学さん。「ユニークな姿かたちの眷属を、仏教美術に親しむ入り口にしてもらえたら」
朝日新聞社などの主催。前・後期で一部展示替えをする。前期は10月20日まで。後期は同22日～11月24日。午前10時～午後5時（入館は4時半まで）。原則として月曜休館（10月14日、11月4日開館。それぞれ翌日休館）。一般1600円、高校・大学生900円、小中学生500円。☎075・351・2500（筒井次郎）
